Mitología hindú Diosa de los resfriados, la gripe, la viruela y las enfermedades
Shitala es la diosa hindú de las enfermedades infecciosas, especialmente de la viruela, la varicela, el sarampión y otros males febriles que aquejan a los mortales. Su nombre significa literalmente « fría » o « refrescante », una referencia paradójica a que preside las dolencias que producen escalofríos y calenturas en los aquejados. Aunque su dominio es temido, en la tradición hindú se la considera una fuerza necesaria, casi maternal, en el equilibrio cósmico de la salud y la enfermedad.
Se representa con una cara dorada o cobriza y vistiendo ropas de color rojo intenso, simbolizando tanto el fuego de la fiebre como la sangre de la enfermedad. A menudo aparece desnuda o semidesnuda, una representación que alude a la vulnerabilidad de quien sufre la enfermedad. A diferencia de demonios malvados sin propósito, Shitala es concebida como una diosa que castiga con enfermedad, pero cuyas plagas también purifican y, paradójicamente, ofrecen oportunidades de crecimiento espiritual.
Aunque la viruela ha sido erradicada del mundo en tiempos modernos, Shitala sigue siendo venerada en muchas regiones de la India, especialmente entre quienes temen el resurgimiento de estas enfermedades o que padecen males infecciosos. Se le hacen ofrendas de flores y se recitan oraciones para apaciguar su ira y solicitar su clemencia, reconociendo que incluso las enfermedades más terribles tienen su lugar en la estructura divina del universo.